Ώρα για ανατροπή: Η ιστορία των αλλαγών λωρίδας

Σε αντίθεση με το γνωμικό ενός δημοφιλούς βιντεοπαιχνιδιού, ο πόλεμος αλλάζει συνεχώς, τουλάχιστον στα δασώδη πεδία μάχης της επαγγελματικής σκηνής του League of Legends, όπου οι ομάδες πρέπει διαρκώς να τροποποιούν τις στρατηγικές τους, ώστε να βρίσκονται ένα βήμα μπροστά από τον ανταγωνισμό.

Αυτός ο αγώνας ταχύτητας τακτικών είναι ιδιαίτερα εμφανής στην εξέλιξη των εναλλαγών λωρίδας που έχουν μεταμορφώσει το τοπίο της επαγγελματικής σκηνής του LoL, καθώς και τον τρόπο που αυτό παίζεται στο υψηλότερο επίπεδο. Γιατί, όμως, οι εναλλαγές λωρίδας έγιναν της μόδας; Ποιο πρόβλημα προσπαθούσαν να λύσουν οι παίκτες ανακατεύοντας τη σκακιέρα του Φαραγγιού των Επικαλεστών; Κι όταν αναλύσουμε την τακτική της εναλλαγής λωρίδας, ποια είναι η μορφή των στοιχείων που την απαρτίζουν; Μιλήσαμε με επαγγελματίες παίκτες, αναλυτές, εκφωνητές, καθώς και με την ομάδα της Riot για τον τρέχοντα τρόπο παιχνιδιού, για να μάθετε την ιστορία από τους ίδιους τους πρωταγωνιστές.

«Όταν κατανοήσεις πώς λειτουργεί η εναλλαγή λωρίδας, είναι πολύ πιο διασκεδαστικό να την παρακολουθείς στην πράξη», λέει ο Martin «Deficio» Lynge, εκφωνητής στην Ευρώπη. «Γιατί θες να δεις αν κάποιος δεν την κάνει σωστά ή αν κάποιος κάνει κάτι διαφορετικό. Τότε ίσως αυτό να είναι ένα ακόμη στοιχείο που βρίσκουν διασκεδαστικό οι θεατές του LoL».

ΗΡΩΕΣ ΜΕ ΡΥΘΜΟ

Με απλά λόγια, η εκτέλεση μιας εναλλαγής λωρίδας περιλαμβάνει μια κίνηση αντιμετάθεσης που μπερδεύει τον αντίπαλο, αντιστρέφοντας την πάνω και την κάτω λωρίδα. Αν η δική σας ομάδα ξεκινά την εναλλαγή λωρίδας, αρχίζετε το παιχνίδι στέλνοντας τον επωμιστή Ζημιάς Επίθεσης και τον παίκτη υποστήριξης στην πάνω λωρίδα, για να παίξουν τον αντίπαλο 2 εναντίον 1, ενώ ο παίκτης πάνω λωρίδας πηγαίνει στην κάτω, για να παίξει μόνος του εναντίον του διδύμου επωμιστή Ζημιάς Επίθεσης και παίκτη υποστήριξης της αντίπαλης ομάδας.

Η αρχική ιδέα της εναλλαγής λωρίδας ήταν να δοθεί στον παίκτη πάνω λωρίδας η ευκαιρία να αποφύγει μια όχι ευνοϊκή γι’ αυτόν μονομαχία. Με τη χαρακτηριστική του ευθύτητα, ο βετεράνος της πάνω λωρίδας Mike «Wickd» Petersen μας λέει συνοπτικά το σκεπτικό των πρωτοπόρων της εναλλαγής λωρίδας: «Τότε βασικά λέγαμε απλώς, ‘Η λωρίδα μας είναι χάλια. Δεν θέλουμε να παίξουμε σ’ αυτήν, θα πάμε αλλού’». Με άλλα λόγια, η εναλλαγή λωρίδας σάς δίνει μια ευκαιρία να αλλάξετε την κανονική ροή του αγώνα και να επιβάλετε μια ροή που, αν όλα πάνε καλά, θα ωφελήσει εσάς.

Μπορεί, βέβαια, να πείτε, «Για κάτσε, πώς είναι προτιμότερο να βάλεις τον παίκτη πάνω λωρίδας κάπου με αριθμητικό μειονέκτημα απ’ το ένας εναντίον ενός που προσπαθείς να αποφύγεις;». Δεν ακυρώνεται η ουσία της εναλλαγής, όταν ανταλλάσσεις ένα μειονέκτημα με ένα άλλο; Μπορεί να σκέφτεστε έτσι, αλλά στην πραγματικότητα υπάρχουν ορισμένοι ήρωες πάνω λωρίδας, όπως ο Ραμπλ, που μπορούν να τα βγάλουν πέρα μια χαρά μόνοι τους εναντίον δύο αντιπάλων. Το Γιόρντελ με το ρομπότ που φτύνει φλόγες παραμένει αποτελεσματικό με λίγο φαρμάρισμα όταν φτάσει το επίπεδο 6 και η ομάδα αρχίσει να συγκεντρώνεται γύρω από αντικειμενικούς στόχους. Επίσης, ένας σταδιακά ενισχυόμενος ήρωας στην πάνω λωρίδα, όπως ο Βλάντιμιρ, που θα τον διέλυσε σε μονομαχία ο Ντάριους, δεν έχει κανένα πρόβλημα να φαρμάρει κοντά στον πύργο του μόνος εναντίον δύο αντιπάλων, καθώς χτίζει σιγά σιγά την ισχύ του.

Η εναλλαγή λωρίδας μπορεί να είναι, επίσης, αποτελεσματικός τρόπος αντιμετώπισης ενός αντιπάλου στην πάνω λωρίδα που μάχεται εκ του συστάδην, όπως η Ιρέλια που χρειάζεται χρόνο για ν’ αποκτήσει ισχύ. «Οι παίκτες ξαφνιάζονταν τόσο πολύ απ’ αυτό που ο αντίπαλος στην πάνω λωρίδα έμενε εκεί και συνέχιζε την προσπάθεια να σκοτώσει υπηρέτες», λέει ο Mitch «Krepo» Voorspoels, εκφωνητής στην Ευρώπη και πρώην επαγγελματίας παίκτης στη θέση υποστήριξης. «Προφανώς, αν είσαι ήρωας που μάχεται εκ του συστάδην και έχεις απέναντί σου δύο ήρωες που μάχονται από απόσταση, θα είναι τρομερά δύσκολο να φαρμάρεις. Αυτή, λοιπόν, ήταν η αρχική ιδέα: «Πώς μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε με τον καλύτερο τρόπο τους πόρους μας για να εκμηδενίσουμε τους πόρους του εχθρού;»

ΠΕΡΑ ΑΠΟ ΤΗΝ ΑΤΟΜΙΚΗ ΙΚΑΝΟΤΗΤΑ

Όλοι απολαμβάνουμε να βλέπουμε τους επαγγελματίες να κερδίζουν αψιμαχίες με εντυπωσιακές κινήσεις ή να σκοτώνουν μόνοι τους τον αντίπαλο στη λωρίδα. Μας ενθουσιάζουν οι ομαδικές μάχες, όπου τα οπτικά εφέ από 10 ταυτόχρονες υπέρτατες ικανότητες φαίνονται σαν χειροβομβίδα σε εργοστάσιο πυροτεχνημάτων. Αυτές οι στιγμές είναι που τροφοδοτούν τον ενθουσιασμό και τον κρατούν στα ύψη.

Όμως, η ανάλυση στρατηγικής υψηλού επιπέδου μπορεί να είναι λιγότερο ελκυστική για το ευρύ κοινό των esports. Για τον ίδιο λόγο, κανείς δεν βάζει φωτογραφία του πτυχίου πανεπιστημίου του σε προφίλ γνωριμιών· η ευφυΐα δεν ελκύει τον κόσμο. Ακόμη κι ο όρος «εναλλαγή λωρίδας» ακούγεται σαν τακτική που χρησιμοποιούν οι οδηγοί για να γλιτώσουν μερικά λεπτά στην πρωινή διαδρομή προς τη δουλειά. Παρ’ όλα αυτά, στο σημερινό League of Legends, η στρατηγική ευφυΐα είναι αυτό που ξεχωρίζει τις κορυφαίες ομάδες από τις υπόλοιπες. Με εντυπωσιακές κινήσεις οι παίκτες αποκτούν οπαδούς, αλλά η επιδέξια εκτελεσμένη στρατηγική είναι αυτή που κερδίζει τα τουρνουά.

«Όσο η επαγγελματική σκηνή εξακολουθεί να υπάρχει και όσο αυξάνεται ο αριθμός των επαγγελματιών παικτών, τόσο περισσότεροι παίκτες μπορούν να αναμετρηθούν ως ίσος προς ίσο», λέει ο Deficio. «Όταν αρχίσεις να έχεις 40, 50, 60 επαγγελματίες παίκτες που είναι σχεδόν ίδιου επιπέδου όσον αφορά στην ατομική ικανότητα, τότε η στρατηγική θα κερδίζει πάντα, γιατί τότε η νίκη δεν εξαρτάται τόσο από μεμονωμένες πρωτοβουλίες, αλλά περισσότερο από τη γνώση του παιχνιδιού και την προετοιμασία… Δεν μπορείς να έχεις πέντε από τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο και μηδέν στρατηγική και να περιμένεις να κερδίσεις».

Ο παίκτης πάνω λωρίδας των Origen, sOAZ, θυμάται την πρώτη φορά που είδε την εναλλαγή λωρίδας στην πράξη τον Απρίλιο του 2012 στο IPL 4, όπου ο HotshotGG με τον Γκάλιο άλλαξε λωρίδα και συμφωνεί ότι οι εναλλαγές λωρίδας τονίζουν πραγματικά τη σημασία της στρατηγικής και της συνεργασίας στην επαγγελματική σκηνή.

«Οι εναλλαγές λωρίδας βοήθησαν το παιχνίδι, ώστε να ενέχει πολύ περισσότερη στρατηγική», μας λέει. «Όταν παίζεις ένας εναντίον ενός ή δύο εναντίον δύο, οι ατομικές ικανότητες παίζουν πολύ μεγαλύτερο ρόλο, καθώς ο καλύτερος παίκτης θα κερδίσει τις περισσότερες φορές. Όμως, με την εναλλαγή λωρίδας, ακόμη κι αν ένας παίκτης είναι πιο αδύναμος από τον αντίπαλο, αν έχει καλύτερη στρατηγική εξακολουθεί να έχει πιθανότητες νίκης. Έτσι, τα πράγματα δεν είναι τόσο άσχημα, αν είσαι πιο αδύναμος παίκτης από τον αντίπαλο, αλλά έχεις την καλύτερη ομάδα: μπορείς να κερδίσεις. Αυτή είναι η μεγαλύτερη επίδραση της τακτικής εναλλαγής λωρίδας».

ΠΡΩΤΗ ΕΠΑΦΗ

Τον Ιούλιο του 2012, ο Krepo είχε ρόλο υποστήριξης στη θρυλική ομάδα CLG.EU, με συμπαίκτες τους περιβόητους επαγγελματίες παίκτες της Ευρώπης, Wickd και Froggen. Η ομάδα είχε ταξιδέψει στην Κορέα, για να συμμετάσχει στο Azubu The Champions Summer 2012, που ήταν γι’ αυτούς εξαιρετική ευκαιρία να προπονηθούν στην Κορέα πριν από το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της 2ης Σεζόν και να δοκιμάσουν τις δυνάμεις τους εναντίον των ισχυρότερων ομάδων στην Ανατολική Ασία. Όταν ταξιδεύεις στην άλλη άκρη του κόσμου, λογικό είναι να πάθεις ένα μικρό πολιτισμικό σοκ. Αυτό συνέβη και στον Krepo και τους συμπαίκτες του, όταν μπήκαν στο Φαράγγι των Επικαλεστών για να παίξουν φιλικούς αγώνες με τους World Elite της Κίνας.

«Δεν είχαμε ιδέα τι έκαναν», λέει ο Krepo, καθώς αναθυμάται τις πρώτες του εντυπώσεις από τις εναλλαγές λωρίδας των World Elite. «Στην αρχή νομίσαμε ότι μας έκαναν πλάκα, αλλά έκαναν το ίδιο σε όλους τους αγώνες. Εφάρμοζαν την τακτική εναλλαγής λωρίδας σε κάθε αγώνα, ανεξάρτητα από τους ήρωες που επιλέγονταν. Φαινόταν να τους αρέσει αυτή η στρατηγική περισσότερο απ’ το απλό φαρμάρισμα στη λωρίδα. Έτσι, φτάσαμε στο σημείο να προβλέπουμε πότε θα κάνουν την εναλλαγή και να τους αντιμετωπίσουμε κατάλληλα, αλλά μόνο επειδή ξέραμε ότι το κάνουν τόσο συχνά».

Ο Wickd θυμάται ότι προσπαθούσε να παραμείνει ψύχραιμος και να προσαρμόσει την προσέγγισή του στον αγώνα σε πραγματικό χρόνο. «Στην αρχή δεν ξέραμε πραγματικά τι να κάνουμε», παραδέχεται. «Ήμαστε κάπως μπερδεμένοι, αλλά τα βάλαμε κάτω και σκεφτήκαμε ότι, εντάξει, αυτό είναι το παιχνίδι τους, πώς θα το αντιμετωπίσουμε τώρα; Στην αρχή παίζεις συντηρητικά, βάζεις στόχο να μην πεθάνεις, να κάνεις ό,τι μπορείς στην πάνω λωρίδα, να δεις πόσο δυνατός μπορεί να είσαι και διάφορα τέτοια. Μετά η ομάδα θα προσπαθήσει να σε βοηθήσει μέσα από τη ζούγκλα, ώστε να τα καταφέρεις. Κι όλο αυτό γιατί δεν ξέρουμε πραγματικά τι ακριβώς να κάνουμε».

Οι World Elite ξεκινούσαν τον αγώνα με μια εναλλαγή λωρίδας, στέλνοντας δύο παίκτες στην πάνω λωρίδα και μετά στέλνοντας εκεί και τον παίκτη ζούγκλας, για να ασκήσουν όλοι μαζί πίεση και να καταστρέψουν τον πρώτο πύργο γρήγορα. Η φυσική απάντηση των CLG.EU στην τακτική αυτή ήταν να στείλουν τον δικό τους παίκτη ζούγκλας στην κάτω πλευρά του χάρτη. Ωστόσο, αντί να τον στείλουν μέσα από τη λωρίδα, τον έστελναν πίσω από τη λωρίδα, σε σημείο απ’ όπου θα μπορούσε να εφορμήσει στον άτυχο αντίπαλο που είχε μείνει πίσω να υπερασπιστεί τον πύργο του και να τον καταστρέψει.

Ο ΕΧΘΡΟΣ ΤΟΥ ΚΑΛΥΤΕΡΟΥ

Καθώς η τρέχουσα στρατηγική των εναλλαγών λωρίδας εξελισσόταν, ο Krepo είδε τις ομάδες να προσπαθούν να αποτρέψουν αυτήν την εφόρμηση στέλνοντας τον παίκτη υποστήριξης να ενισχύσει τον ήρωα της πάνω λωρίδας στην κάτω πλευρά του χάρτη. Έτσι, βρισκόμαστε σε μια περίεργη κατάσταση, όπου ο Επωμιστής Ζημιάς Επίθεσης είναι μόνος του στην πάνω λωρίδα εναντίον του αντίπαλου παίκτη πάνω λωρίδας, κάτι που αποτελεί πλεονέκτημα για ήρωες, όπως ο Κόρκι ή ο Λουσιάν οι οποίοι επωφελούνται πολύ από επιπλέον επίπεδα, έχουν κίνηση εφόρμησης για να καλύψουν την απόσταση απ’ τον αντίπαλο και μπορούν να πιέσουν ήρωες πάνω λωρίδας που πολεμούν εκ του συστάδην. Στο μεταξύ, ο συνδυασμός ήρωα πάνω λωρίδας και ήρωα υποστήριξης είχε δυνατότητες απροσδόκητα καλής συνεργασίας.

Όταν ρωτήθηκε για τη γένεση των εναλλαγών λωρίδας, ο βετεράνος επωμιστής Ζημιά Επίθεσης των CLG, Doublelift, απάντησε ξερά: «Το κάναμε γιατί ήταν καινούριο». Η απάντηση ακούγεται βιαστική κι επιπόλαιη, αλλά αν σκεφτούμε τον απίστευτο αριθμό αγώνων που παίζει ένας επαγγελματίας, φαίνεται απολύτως φυσικό, σε μια προσπάθεια να σπάσει η μονοτονία, οι πειραματισμοί να οδηγήσουν σε αλλαγές στον τρόπο διεξαγωγής του παιχνιδιού. Οι εναλλαγές λωρίδας μετέτρεψαν τους επαγγελματικούς αγώνες σε πραγματικό εργαστήριο χημείας. Μπορούσες να αναμείξεις τα διάφορα στοιχεία της ομάδας σου με πολύ μεγαλύτερη ποικιλία στυλ και να δεις ποιοι συνδυασμοί ήταν οι πιο εκρηκτικοί.

Ο Clement Chu, εκφωνητής του LMS και αναλυτής για την περιφέρεια της Ταϊβάν, θυμάται ότι η εναλλαγή λωρίδας εμφανίστηκε στα μέσα της 2ης Σεζόν ως κίνηση απελπισίας, για να αντιμετωπιστεί η κυριαρχία του τρόμου που είχε επιβληθεί από έναν από τους καλύτερους παίκτες πάνω λωρίδας της περιοχής.

«Εκείνη την εποχή, η διαφορά ικανότητας μεταξύ των Taipei Assassins και των υπολοίπων ομάδων ήταν τεράστια», λέει ο Chu, «και αυτό ήταν προφανές με τον Stanley. Έπαιζε με όποιον ήρωα ήθελε και σκότωνε όποιον ήθελε στη λωρίδα. Οι άλλες ομάδες του GPL άρχισαν να στέλνουν το δίδυμο λωρίδας τους εναντίον του. Οι ομάδες δεν κατανοούσαν τότε την αξία της γρήγορης πίεσης, αλλά το αποτέλεσμα ήταν να πετύχουν τη μείωση του αριθμού των εκτελέσεων στη λωρίδα από τους TPA».

Ο Chu θεωρεί ότι η καθιέρωση της στρατηγικής εναλλαγής λωρίδων έχει πλεονεκτήματα, αλλά και μειονεκτήματα. «Έδωσε βάθος στο παιχνίδι», λέει, «και δημιούργησε την ανάγκη για ανάλυση και περισσότερη ενασχόληση με τη διεθνή σκηνή, ενώ έκανε την επαγγελματική σκηνή να ξεχωρίσει πραγματικά από τις σόλο ουρές. Ταυτόχρονα, η εναλλαγή λωρίδων έκανε το παιχνίδι λιγότερο τηλεοπτικό. Είναι μια πολύ περίπλοκη διαδικασία, όπου το πλεονέκτημα αποκτάται συχνά χωρίς άμεση αντιπαράθεση μεταξύ αντίπαλων παικτών.

«Επίσης, έχει περιορίσει σημαντικά τους διαθέσιμους βιώσιμους ήρωες στην πάνω λωρίδα. Εγώ αγάπησα το παιχνίδι βλέποντας παίκτες στην πάνω λωρίδα να μονομαχούν μεταξύ τους. Πριν από τις εναλλαγές λωρίδας, οι παίκτες πάνω λωρίδας ήταν τα αστέρια του παιχνιδιού. Φανταστείτε τον Maknoon, τον Reapered ή τον Stanley να μονομαχούν χρησιμοποιώντας μεγάλο αριθμό ηρώων. Ήταν απείρως πιο εντυπωσιακό βλέπεις αυτούς απ’ το να βλέπεις έναν επωμιστή Ζημιάς Επίθεσης να παγώνει τη λωρίδα».

Η ΛΩΡΙΔΑ ΠΡΙΝ ΑΛΛΑΞΟΥΝ ΟΛΑ

Από τη στιγμή που οι εναλλαγές λωρίδας εμφανίστηκαν για πρώτη φορά κάπου στη διάρκεια της 2ης Σεζόν, γεννιέται το προφανές ερώτημα: γιατί όχι νωρίτερα; Γιατί η καινοτομία της εναλλαγής λωρίδας δεν εμφανίστηκε λίγο μετά την κυκλοφορία του παιχνιδιού; Σίγουρα υπήρχαν άνισες μονομαχίες στην πάνω λωρίδα και τότε, σωστά; Θέσαμε αυτό το ερώτημα στον Patrick «Scarizard» Scarborough, τον υπεύθυνο της Riot για το σχεδιασμό επικοινωνίας.

«Οι παίκτες απλώς δεν ήθελαν να το κάνουν», μας λέει. «Στο League of Legends μαθαίνεις από μικρός ότι [ένας εναντίον δύο στη λωρίδα] σημαίνει σημαντικό μειονέκτημα. Και παίκτες σόλο λωρίδας, όπως οι Voyboy και Dyrus είναι από τους μεγαλύτερους πλέι-μέικερ της ομάδας, οπότε είναι λογικό να σκεφτείς να βάλεις τον πιο δυνατό σου παίκτη σε τρομερά μειονεκτική θέση; Όχι, φυσικά και δεν το θέλεις αυτό. Θέλεις να του δώσεις τους καλύτερους ήρωες, για να πατήσουν τους αντιπάλους και να κερδίσουν τον αγώνα.

«Έτσι, για μεγάλο διάστημα το παιχνίδι ήταν ουσιαστικά αγώνας εξοπλισμών. Πόσο ισχυρούς ήρωες και παίκτες πρέπει να χρησιμοποιήσουμε, για να κυριαρχήσουν πλήρως στις λωρίδες; Αυτό συνέβαινε μέχρι το σημείο που οι παίκτες πάνω λωρίδας έγιναν κυρίαρχοι του παιχνιδιού. Όποιος πήγαινε στην πάνω λωρίδα δεν είχε ουσιαστικά αντίπαλο, είχαν εξαντληθεί οι δυνατότητες των διαθέσιμων ηρώων. Σ’ εκείνο το σημείο, οι εναλλαγές λωρίδας ήταν απλώς η φυσική εξέλιξη. Αναρωτιόμαστε, βασικά, τι κάνουμε τώρα; Είτε συνεχίζουμε να μονομαχούμε μεταξύ μας με τους ίδιους τρεις ήρωες είτε κερδίζουμε την πιο δυνατή επιλογή με κάποιον άλλο τρόπο».

Ο Wickd πιστεύει ότι η μεγάλη ανταμοιβή Χρυσού για την εκτέλεση του δράκου στην 1η Σεζόν επηρέασε τον τρόπο σκέψης των ομάδων και τις απέτρεψε απ’ το να στείλουν το δίδυμο λωρίδας πάνω, καθώς έτσι δεν θα μπορούσαν να ασκήσουν πίεση για αυτόν τον αντικειμενικό στόχο. «Τότε ήταν δύσκολο να πειστούμε για μια τέτοια κίνηση», λέει. «Ο δράκος, βασικά, δίνει χίλια Χρυσά. Θέλεις χίλια Χρυσά; Ή δεν θέλεις χίλια Χρυσά; Το ερώτημα είναι ξεκάθαρο, έτσι δεν είναι; Αν δεν μπορείς να πάρεις χίλια Χρυσά καταστρέφοντας έναν πύργο ή σκοτώνοντας πολλούς υπηρέτες, δεν μοιάζει να αξίζει τον κόπο. Ακόμη κι αν αποκτούσες το προβάδισμα σε εμπειρία, κάτι που θα άξιζε τον κόπο, αυτό φαινόταν τελικά να μην αξίζει τον κόπο, γιατί είναι φυσικό να επικεντρώνεσαι στο Χρυσό που είναι σαφές στατιστικό».

ΤΟ ΚΟΛΛΗΜΑ ΤΩΝ ΠΥΡΓΩΝ

Καθώς η 3η Σεζόν ήταν σε εξέλιξη και οι εναλλαγές λωρίδας εφαρμόζονταν συχνότερα, η κατάσταση στην πάνω λωρίδα άρχιζε να γίνεται ολοένα και χειρότερη. Οι παλιές ημέρες των συναρπαστικών μονομαχιών ήταν πια παρελθόν και τη θέση τους είχε πάρει ένα όλο και πιο προβλέψιμο σενάριο, όπου ο παίκτης πάνω λωρίδας της μπλε πλευράς έμενε κολλημένος στον πύργο του και στερούταν τις εκτελέσεις υπηρετών και την εμπειρία από το δίδυμο επωμιστή Ζημιάς Επίθεσης και ήρωα υποστήριξης της αντίπαλης ομάδας. Το δίδυμο δημιουργούσε ένα γιγάντιο κύμα υπηρετών που έπεφτε με ορμή στον πύργο, τη στιγμή που ο παίκτης της μπλε πλευράς ήταν ακόμη στο επίπεδο 1 και το δίδυμο είχε φτάσει στο επίπεδο 2, ενώ στο τέλος εμφανιζόταν ο αντίπαλος παίκτης ζούγκλας και οι τρεις μαζί εφορμούσαν στον άμοιρο. Το περιθώριο αντίδρασης ήταν ελάχιστο. Ως αποτέλεσμα, ο αριθμός των βιώσιμων ηρώων πάνω λωρίδας μειώθηκε δραματικά. Μπορούσες να παίξεις μόνο με ήρωες, όπως ο Ραμπλ που μπορούσαν να παραμένουν χρήσιμοι στην ομάδα, ακόμη κι αν έμεναν πολύ πίσω στον αγώνα.

Τον Ιούλιο του 2013, όταν στο LCS Ευρώπης διεξήχθη η έκτη εβδομάδα του προγράμματος αγώνων στην Τενερίφη της Ισπανίας, ο Scarizard βρέθηκε εκεί, για να οργανώσει μια συνάντηση κορυφής με μερικούς επαγγελματίες σχετικά με το σχεδιασμό. Θυμάται ότι καθόταν με τον Wickd και τον Krepo, όταν και οι δυο τους εξέφρασαν την αποστροφή τους για τις μάχες δύο εναντίον ενός που ήταν τόσο συχνές εκείνη την περίοδο. «Καθόμαστε στο ίδιο τραπέζι με τον Krepo και μου λέει πώς οι μάχες δύο εναντίον ενός είναι καταστρεπτικές για τον ίδιο λόγο που σκεφτήκαμε κι εμείς [ως ομάδα σχεδιασμού]: δεν μπορείς να τις αποφύγεις. Πρέπει να προετοιμαστείς γι’ αυτήν την περίπτωση κι αν η εναλλαγή λωρίδας δεν γίνει, την έχεις πατήσει. Ωστόσο, πρέπει να παίξεις θεωρώντας ότι αυτό θα συμβεί».

Όταν ο Scarizard επέστρεψε στην Καλιφόρνια, η ομάδα της Riot για τον τρέχοντα τρόπο παιχνιδιού άρχισε να εξετάζει το πώς θα λάμβανε υπόψη τις γνώμες των επαγγελματιών του LCS στην Ισπανία. Η ομάδα σκέφτηκε να σχεδιάσει ένα νέο αντικείμενο για πύργο. «Κάναμε μερικά πράγματα που δεν είχαμε ξανακάνει ποτέ», μας λέει. «Στο μυαλό των παικτών, επιβάλαμε κάπως την τρέχουσα στρατηγική».

Μετά από πολλές συζητήσεις, έλαβαν την απόφαση να εισάγουν σε ορισμένους πύργους καθαρή μείωση ζημιάς για τα 10 πρώτα λεπτά του αγώνα, ως αντικίνητρο για την τακτική κεραυνοβόλου πολέμου με 2 παίκτες εναντίον 1. Η ιδέα ήταν να εισαχθεί ένα αντιστάθμισμα, όπου αν η ομάδα αποφάσιζε να κάνει την εναλλαγή λωρίδας, κινδύνευε να χάσει τον κάτω πύργο της. Αντί, όμως, να μεταπειστούν, οι ομάδες απλώς ενέτειναν τις προσπάθειές τους και επέλεξαν δίδυμα πολιορκίας πύργων με εξαιρετικά επιθετικό προσανατολισμό, όπως η Τζίνξ και ο Νούνου, ώστε να ρίχνουν τους πύργους με το ζόρι.

Στη συνέχεια, οι παίκτες επινόησαν μια νέα τακτική πίεσης στους πύργους με 4 παίκτες εναντίον κανενός, την οποία η αντίπαλη ομάδα έπρεπε να μιμηθεί από την άλλη πλευρά του χάρτη, διαφορετικά κινδύνευε να χάσει πολύτιμα δευτερόλεπτα, μέχρι να συγκεντρωθούν τα μέλη της ομάδας, για να αμυνθούν. Αυτό ουσιαστικά καθυστερούσε την έναρξη του αγώνα κατά αρκετά λεπτά και όταν τελικά ξεκινούσε, σε κάθε πλευρά υπήρχαν δύο κατεστραμμένοι πύργοι, πριν οι ομάδες αρχίσουν να αλληλεπιδρούν μεταξύ τους. «Εκείνη ήταν η χειρότερη περίοδος», λέει ο Scarizard. «Τα πράγματα ήταν τόσο άσχημα σ’ εκείνο το σημείο, επειδή κανείς δεν έπαιζε, κανείς δεν έκανε τίποτα».

Η ομάδα σχεδιασμού εξέτασε τους λόγους για τους οποίους η στρατηγική πίεσης σε πύργους με 4 παίκτες εναντίον κανενός είχε γίνει κυρίαρχη στους περισσότερους επαγγελματικούς αγώνες και αποφάσισε ότι ήταν σημαντικό οι πύργοι να παραμείνουν αντικειμενικοί στόχοι μεγάλης αξίας, αλλά όχι τόσο μεγάλης, όταν καταστρέφονταν από πέντε παίκτες μαζί. Ποια ήταν η λύση; Ο Χρυσός από την καταστροφή ενός πύργου θα κατανεμόταν σε όλη την ομάδα, αντί να δοθεί ένα σταθερό ποσό ως ανταμοιβή. Αυτή η τροποποίηση μετρίασε τις προσπάθειες καταστροφής πύργων στην αρχή του αγώνα. Οι επαγγελματίες έτειναν προς άλλες στρατηγικές που περιελάμβαναν την παγίδευση και τον περιορισμό των αντιπάλων, αναδεικνύοντας έτσι ήρωες ζούγκλας με ευρύτερο ρόλο, όπως ο Λι Σιν, η Ελίζ και η Έβελιν.

«Δεν είναι αλήθεια ότι οι εναλλαγές λωρίδας ήταν ποτέ κακές τακτικές από μόνες τους», λέει ο Scarizard. «Απλώς ως τακτικές περιόριζαν τις επιλογές και γίνονταν πάντοτε η βασική επιλογή… Δεν μας αρέσει όταν το παιχνίδι αρχίσει να επαναλαμβάνεται σε οποιαδήποτε μορφή. Και πιστεύω ότι το καταλαβαίνετε αυτό, μιας και δεν κάναμε απαγορευτικές τις εναλλαγές λωρίδας. Οι ομάδες συνεχίζουν να εφαρμόζουν αυτήν την τακτική. Το έκαναν σ’ αυτήν την αγωνιστική. Θα το κάνουν και στην επόμενη, απλώς όχι σε κάθε αγώνα.

ΜΑΚΡΟΠΡΟΘΕΣΜΕΣ ΜΗΧΑΝΕΣ

Για τον προσεκτικό παρατηρητή της διεθνούς επαγγελματικής σκηνής του LoL, είναι εμφανές ότι η κάποτε χαώδης διαφορά στο επίπεδο ικανοτήτων μεταξύ Ανατολής και Δύσης έχει συρρικνωθεί. Χαρακτηριστικό παράδειγμα: Μέσα στο 2015 είδαμε τους Team SoloMid της Βόρειας Αμερικής να κερδίζουν θριαμβευτικά με 3-0 τους Team WE στον Τελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος της 9ης Σεζόν του IEM. Επίσης, στο τουρνουά Mid-Season Invitational, η παραδοσιακά μεγάλη δύναμη της Ευρώπης, Fnatic, ανάγκασε τους SK Telecom της Κορέας να χρειαστούν και πέμπτο παιχνίδι, για να πάρουν τη νίκη. Η πολύ καλύτερη γνώση των εναλλαγών λωρίδας στη Δύση είναι ένας από τους λόγους της αυξημένης ανταγωνιστικότητας.

«Αν έβαζες τους H2K και τους Fnatic στην Κορέα και τους έδινες κορεατικά ονόματα, όλοι θα νόμιζαν ότι πρόκειται για τυπικές ομάδες του OGN», λέει ο Deficio. «Μερικές ομάδες της Δύσης έχουν προσαρμοστεί στο στυλ παιχνιδιού που βλέπουμε στην Κορέα και την Κίνα, σε αντίθεση με την παραδοσιακή δυτική προσέγγιση, όπου μερικοί παίκτες με καλές ατομικές ικανότητες αναμετρώνται μεταξύ τους για να αναδειχτεί ο καλύτερος – στρατηγική που προφανώς δεν είναι αποτελεσματική. Οι σημερινές κορυφαίες ομάδες στη Δύση επικεντρώνονται πλέον πολύ περισσότερο στην λήψη αποφάσεων και στη συνολική μακροπρόθεσμη στρατηγική».

Σύμφωνα με τον Scarizard, το θέμα δεν ήταν ότι έλειπε η ευφυΐα από τους παίκτες, αλλά δεν ήθελαν απλώς να αλλάζουν λωρίδα. «Απλώς τα παρατούσαν και δήλωναν ότι ήθελαν μια έντιμη μονομαχία, η αλήθεια όμως ήταν ότι δεν είχαν την ικανότητα να επιβιώσουν σε μάχη ένας εναντίον δύο», μας λέει.

«Όταν βλέπεις ανθρώπους που πληρώνονται για να παίζουν League of Legends να αντιδρούν στον τρόπο που παίζεται το παιχνίδι στο υψηλότερο επίπεδο, ξέρεις ότι κάτι δεν πάει καλά. Είναι σαν να λες θεωρητικά ότι το να βάζεις δύο παίκτες εναντίον ενός και μετά να του ορμάς είναι ο τρόπος που παίζεται το League of Legends. Όμως, αυτά τα παιδιά δεν θέλουν να βελτιωθούν, επειδή αυτό που χρειάζεται να κάνουν για τη βελτίωσή τους ακυρώνει τα στοιχεία που είναι διασκεδαστικά και ουσιαστικά γι’ αυτούς στο LoL. Μου φαίνεται τρελό ότι συνέβη κάτι τέτοιο, αλλά συνέβη».

ΟΙ ΜΑΓΟΙ ΤΗΣ ΣΤΡΑΤΗΓΙΚΗΣ

Ο Krepo παραδέχεται με χιούμορ ότι εμπίπτει στην κατηγορία των παικτών που αποδείχτηκαν λιγότερο ελαστικοί και δεν προσαρμόστηκαν στις αλλαγές της τρέχουσας τακτικής. Όταν τον ρωτήσαμε για ποιο λόγο οι εναλλαγές λωρίδας είναι τόσο συναρπαστικό θέμα γι’ αυτόν, μπήκε σε περισυλλογή.

«Κυρίως γιατί, σε θέματα ευελιξίας και στρατηγικής, αυτό ήταν ένα από τα αδύναμα σημεία μου στην καριέρα μου», μας λέει, με μια μικρή δόση λύπης στη φωνή του. «Στην 3η Σεζόν αποσυντεθήκαμε πλήρως ως ομάδα, επειδή δεν μπορούσαμε να προσαρμοστούμε και πιστεύαμε ότι υπήρχε μόνο ένας τρόπος να παίξεις LoL. Εγώ είμαι πολύ περισσότερο παίκτης λωρίδας. Προτιμώ να βρίσκομαι στη λωρίδα για 20 λεπτά, γιατί μου αρέσει να τελειοποιώ ένα συγκεκριμένο στυλ, αλλά το LoL δεν παίζεται έτσι σήμερα.

«Δεν μπορείς να είσαι καλός μόνο σε μία πτυχή. Κι αυτό γιατί θα βρουν τρόπο να σε αντιμετωπίσουν. Αν είσαι πολύ καλός στη λωρίδα με δύο εναντίον δύο, ο αντίπαλος θα κάνει συνεχώς εναλλαγές λωρίδας και θα εκμεταλλευτεί τις αδυναμίες σου. Αν δεν τα καταφέρνεις καν στη λωρίδα δύο εναντίον δύο, ο αντίπαλος απλώς θα σε βάλει σ’ αυτήν και θα σε διαλύσει. Έτσι, σήμερα πρέπει να έχεις αυτό το πακέτο του να μπορείς να χάσεις με αξιοπρέπεια σε δυσμενείς για σένα συνθήκες, να βρίσκεις τα κατάλληλα ανοίγματα και να μπορείς να τα συνδυάσεις όλα, να μπορείς να αντιδράσεις ως ομάδα και να είσαι μαζί με τους συμπαίκτες σου τις κατάλληλες στιγμές, όταν πάρεις αντικείμενα που σου δίνουν αυξημένη ισχύ. Έτσι, έχω πολύ μεγάλο σεβασμό για όσους είναι ευέλικτοι στη στρατηγική και μπορούν να την εφαρμόσουν στον αγώνα, γιατί εγώ δεν μπόρεσα ποτέ μου να το κάνω.

«Αν έβαζες τους παίκτες του LoL της 2η Σεζόν στη θέση ενός σεφ, οι ομάδες θα έφτιαχναν την ίδια συνταγή ξανά και ξανά, μέχρι να την τελειοποιήσουν. Κι αυτή η συνταγή ήταν λωρίδα, λωρίδα, λωρίδα, σχηματισμός ομάδας και ομαδική μάχη. Κάθε φορά. Καθώς, όμως, το παιχνίδι εξελισσόταν, μια συνταγή δεν ήταν αρκετή για το εστιατόριό σου. Έτσι, οι καλές ομάδες σήμερα μπορούν να φτιάξουν 17 διαφορετικές συνταγές και τις κάνουν όλες καλά, γιατί είναι τόσο ευέλικτες στην προσέγγισή τους στο League of Legends».

ΓΕΝΕΑΛΟΓΙΚΟ ΔΕΝΤΡΟ

Μια από τις μεγαλύτερες απολαύσεις του League of Legends είναι να παρακολουθείς από την πρώτη σειρά την αδιάκοπη εξέλιξη και την αυξανόμενη περιπλοκότητα του παιχνιδιού. Αν δεις ένα βίντεο ενός ή δύο ετών με τη δράση του παιχνιδιού στο YouTube, είναι δύσκολο να κατανοήσεις πλήρως ότι βλέπεις ένα στιγμιότυπο της παιδικής ηλικίας του ίδιου τίτλου ή, για να το θέσουμε αλλιώς, της προ Χριστού εποχής του LoL, πριν τον αιώνα του γαριδρομέα. Οι εναλλαγές λωρίδας αποτελούν έναν ακόμη ξεχωριστό εξελικτικό κλάδο του μεγάλου γενεαλογικού δέντρου, όπου ανεβαίνουμε, παίζουμε και απ’ το οποίο καμιά φορά πέφτουμε.

Οι εναλλαγές λωρίδας, ωστόσο, είναι κάτι το ιδιαίτερο, καθώς η Riot δεν τις παρουσίασε ποτέ σε καμία ενημέρωση. Αν ακολουθήσουμε την πορεία αυτού του κλάδου στο σημείο γέννησής του, δεν θα καταλήξουμε στον λευκό πίνακα ενός γραφείου, αλλά στην εκρηκτική ευφυΐα των καλύτερων παικτών του LoL. Η Riot μπορεί να έχει σχεδιάσει το παιχνίδι, αλλά οι παίκτες είναι αυτοί που το εξελίσσουν πραγματικά.

[leagueoflegends.com]