Το Hearthstone Card Game μπορεί να υπερηφανεύεται για τους πάνω από 30 εκατομμύρια εγγεγραμμένους παίκτες μέχρι στιγμής αλλά πως έφτασε ως εκεί;
Συλλεκτικά παιχνίδια καρτών (CCGs) είναι εκείνα στα οποία ένα βασικό σύνολο καρτών συμπληρώνεται περιοδικά με καινούρια εισαγωγικά που περιέχουν νέες κάρτες και στρατηγικές – μια συναρπαστική προοπτική για μακροπρόθεσμους παίκτες – και ένα δυνατό επιχειρηματικό μοντέλο. Τα CCGs είναι μια αγορά των $2 δις σε όλο τον κόσμο. Αν και αυτή τη στιγμή τα χρήματα αυτά είναι ακόμα κυρίως στη φυσική σφαίρα (Magic: The Gathering), η ψηφιακή πλευρά συνεχώς αυξάνεται.
Αρκετό καιρό μετά την κυκλοφορία του σε PC, iPad, Tablets και σε κινητά τηλέφωνα, και έχοντας εισέλθει στον χώρο των eSports όπου επαγγελματίες gamers ανταγωνίζονται σε παγκόσμια πρωταθλήματα, το Hearthstone μπορεί να υπερηφανεύεται για πάνω από 30 εκατομμύρια εγγεγραμμένους παίκτες. Είναι ένας από τους τίτλους που παρακολουθούνται περισσότερο στο Twitch. Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα που γίνεται στο πλαίσιο της Blizzcon, διαθέτει ένα χρηματικό έπαθλο των $250.000 και έχει online κοινό εκατομμυρίων ανθρώπων.
Με το free-to-play οι παίκτες μπορούν να το δοκιμάσουν άμεσα και το πιο σημαντικό, μπορούν να συνεχίσουν να παίζουν δωρεάν. Δεν υπάρχουν paygates, δεν υπάρχουν τμήματα του παιχνιδιού μη προσβάσιμα χωρίς πραγματικά χρήματα. Νέα πακέτα καρτών μπορούν να αγοραστούν και με in-game gold που μπορείτε να κερδίζετε νικώντας αγώνες – αλλά οι παίκτες μπορούν επίσης να αγοράσουν πακέτα καρτών με χρήματα. Κάποιοι παίκτες επιμένουν στην άποψη ότι το Hearthstone είναι «pay to win» παιχνίδι μόνο και μόνο επειδή χρειάζεται χρόνος για να φτιαχτεί μια τράπουλα με πολύ ισχυρές «legendary» κάρτες αν δεν είναι διατεθειμένοι να δαπανήσουν χρήματα.
Ενώ το παιχνίδι είναι εξαιρετικά αυθόρμητο, διατηρεί αρκετή πολυπλοκότητα ακριβώς για να επιτρέψει την εφευρετικότητα του παίκτη. Με τον μεγάλο αριθμό των διαθέσιμων καρτών μπορεί κανείς να οργανώσει τις δικές του στρατηγικές και συνδυασμούς. Όπως και με το σκάκι, οι διαφορετικές τακτικές πάνε παράλληλα με την εξέλιξη των παικτών. Την ίδια στιγμή, το παιχνίδι μοιράζεται ομοιότητες και με το πόκερ – που η ομάδα σχεδίασης του Hearthstone έπαιξε πολύ αλλά και δανείστηκε στοιχεία – συμπεριλαμβανομένης και της τακτικής «Mulligan» στην αρχή του παιχνιδιού, όπου οι συμμετέχοντες έχουν τη δυνατότητα να απορρίψουν τις κάρτες που δεν τους αρέσουν. Παρά το γεγονός ότι οι παίκτες φτιάχνουν δικές τους τράπουλες, δεν ξέρουν ποια χαρτιά θα μοιραστούν στο χέρι τους κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού, με αποτέλεσμα να πρέπει να παίξουν με ό,τι έρχεται. Και η τύχη μερικές φορές, δίνει απίστευτες ευκαιρίες.
Πολλοί γνώστες του κλάδου έμειναν έκπληκτοι από την ξαφνική και πρωτοφανή επιτυχία του – συμπεριλαμβανομένων, όπως αποδεικνύεται, και εκείνων που το σχεδίασαν. Για την Blizzard, το Hearthstone ήταν αρχικά ένα προσχέδιο, μια πειραματική φάση. Στη συνέχεια όμως κάτι παράξενο συνέβη. Όλοι το λάτρεψαν. Το πιο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό του είναι η αίσθηση αληθοφάνειας. Η Blizzard είναι ειδική στο να κάνει τις κινήσεις του παίκτη να φαίνονται πραγματικές με ένα πολύ έξυπνο περιβάλλον. Η ομάδα σχεδίασης αποφάσισε ότι αν και αυτό είναι ένα ψηφιακό παιχνίδι, ήθελαν να υπάρχει η αίσθηση της αφής με κανονικές κάρτες σε ένα κανονικό τραπέζι. Το Hearthstone ξεκινά με το άνοιγμα ενός κουτιού από τον παίκτη, και κατά τη διάρκεια των αγώνων οι κάρτες αιωρούνται και καταλήγουν στο «χέρι» μας. Γιατί όταν μιλάμε για παιχνίδια καρτών στον πραγματικό κόσμο έχουμε το άνοιγμα των συσκευασιών και το ανακάτεμα και την μυρωδιά της καινούριας κάρτας. Όταν επιλέγετε μια κάρτα κάνει τον ανάλογο ήχο όπως και όταν την τοποθετείτε, σαν να υπήρχε ένα κανονικό τραπέζι.
Οι κάρτες είναι φτιαγμένες από εξωτικά υλικά, από τεχνίτες του εργαστηρίου του Hearthstone στο Azeroth. Είστε μέσα σε μια ταβέρνα, παίζοντας σε μια μικροσκοπική επιφάνεια. Ένα βασικό πρόβλημα όμως, είναι το ότι εμμένει η αίσθηση του να βλέπεις τον άλλο που κάθεται απέναντί σου. Το Hearthstone είναι ένας online τίτλος και ο αντίπαλος μπορεί να είναι οπουδήποτε στον κόσμο και δεν υπάρχει κάμερα ή κάποιο avatar στην οθόνη, έτσι δεν μπορείτε να τoν δείτε. Για να προστεθεί ένα κοινωνικό στοιχείο, η Blizzard παρέχει μια μικρή επιλογή φράσεων που οι παίκτες μπορούν να επιλέξουν και να απευθύνουν στον αντίπαλό τους. Είναι απλά πράγματα, όπως χαιρετισμοί και συγχαρητήρια, αλλά είναι ακριβώς όσο χρειάζεται για την αλληλεπίδραση.
Τα κείμενα στις κάρτες είναι ευανάγνωστα. Υπάρχει ένας κανόνας στην Blizzard: όταν δημιουργείται μια κάρτα και κάποιος διαβάζει το κείμενο για πρώτη φορά και δεν καταλαβαίνει αμέσως τι κάνει η κάρτα, πρέπει να αλλάζει αυτή η κάρτα ή να ξαναγράφεται. Είναι πολύ προφανές ότι η Blizzard θέλει το παιχνίδι να είναι γρήγορο, εύκολο και λογικό. Οι γύροι είναι σύντομοι, τα παιχνίδια είναι σύντομα. Στρατηγικά, κάθε κατηγορία χαρακτήρα έχει εγγενώς κάρτες που ταιριάζουν θεματικά, οπότε το παιχνίδι κατά κάποιο τρόπο οδηγεί τους παίκτες προς ορισμένες ενέργειες. Είναι σημαντικό το ότι δεν χρειάζεται να δαπανήσεις πολύ χρόνο στην κατανόηση των κανόνων για να παίξεις. Ένας αριθμός παικτών θα τραβήξει απλά την κάρτα που γίνεται πράσινη στο ταμπλό μπροστά του και θα ρίξει μια ματιά να δει και πόσο mana έχει.
Αλλά καθώς συνεχίζουν, αρχίζουν να σκέφτονται: «όχι, θα παίξω με έναν διαφορετικό τρόπο». Το ίδιο το παιχνίδι σε βάζει να σκεφτείς διαφορετικά και να αυτοσχεδιάσεις. Το Hearthstone έχει σχεδιαστεί με τέτοιο τρόπο ώστε την πρώτη φορά που θα το δείτε, να ξέρετε πώς να παίξετε και πώς να το χρησιμοποιήσετε. Και αυτό ήταν το στοίχημα που κέρδισε η Blizzard. Ένα παιχνίδι που όλοι βρίσκουν διασκέδαση, είτε είναι professional είτε for fun. Τα λέμε στην γνωστή ταβέρνα λοιπόν.